姚氏25岁就死了丈夫，她含辛茹苦地将一儿一女抚养成人。女儿英英生来聪明伶俐，儿子继孟十分孝顺。继孟娶妻后夫妇感情很好，而带有封建思想的姚氏对此很不欢喜。姚氏非常偏心爱女儿就像掌上明珠，对媳妇却视为眼中

法庭上，十二岁的男孩赞恩向法官状告他的亲生父母，原因是，他们给了他生命是什么样的经历让一个孩子做出如此不可思议的举动？故事中，赞恩的父母在无力抚养和教育的状况下依然不停生育，作为家中的长子赞恩，弱小的肩膀承担了无数生活的重压。当妹妹被强行卖给商贩为妻时，赞恩愤怒离家，之后遇到一对没有合法身份的母子，相互扶持勉强生活。然而生活并没有眷顾赞恩，重重磨难迫使他做出了令人震惊的举动……

令人绝望的环境会促使一个人做出糟糕的选择。在1957年，在伊利诺伊州的一个小镇生活的沃克·佩恩跟妻子离婚后，一直照顾着自己的两个女儿。他平时的两样嗜好是威士忌和女人。为了维护家庭和嗜好，他在附近的一个