故事开始于虚构的中国最东边的小岛“东极岛”，智力低下的青年胡生（高华阳饰）讲述了关于他的两个哥们儿——马浩汉（冯绍峰饰）和江河（陈柏霖饰）的故事。

解放前的老北京城，天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户，这群被剥夺了尊严的人们在迫害、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。